Il bello della vita è...ritrovare la luce in una notte qualsiasi, che sembrava la più scura e decidere che... se la vita ti ha messo davanti una montagna...tu imparerai a volare!”
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Ottavo pianeta in ordine di distanza dal Sole, Nettuno è il pianeta più freddo del Sistema Solare ed è molto simile per aspetto e caratteristiche fisiche al suo "gemello" Urano: un pianeta gigante, ma con un nucleo composto da roccia delle dimensioni di un pianeta di tipo terrestre, e un volume ricco di acqua, ammoniaca, e metano, che gli danno la tipica colorazione azzurra, ben meritandosi l'appellativo di "gigante ghiacciato". È il quarto pianeta più grande del Sistema Solare e il terzo per quanto riguarda la massa. Al contrario di Urano, osservato per caso e successivamente riconosciuto come pianeta, la presenza di Nettuno è stata prima ipotizzata matematicamente dall'astronomo francese Urbain Le Verrier, e successivamente confermata dalle osservazioni dell'astronomo tedesco Johann Gottfried Galle nel 1846. Nettuno possiede 16 satelliti (tra cui una luna maggiore, Tritone), e un debole sistema di anelli di polveri.
Dopo la scoperta nel 1781 di Urano, il primo pianeta rivelato con osservazioni in epoca moderna, gli astronomi iniziarono a considerare l'idea di altri pianeti che potevano essere sfuggiti nelle osservazioni precedenti. Questo sforzo portò alla scoperta di diversi oggetti del Sistema Solare, come comete e corpi minori, compreso Cerere, nella fascia principale degli asteroidi, oggi considerato un pianeta nano. Ma le ricerche di un pianeta di grandi dimensioni si rivelarono infruttuose.
La sorpresa arrivò invece da un'altra parte. Grazie ad osservazioni sempre più accurate dell'orbita di Urano, gli astronomi si resero conto che il moto del pianeta sembrava influenzato dalla presenza di un corpo di massa significativa oltre la sua orbita. Il matematico britannico John Couch Adams fu il primo a provare a calcolare la posizione di questo ipotetico pianeta, ma le sue intuizioni non vennero prese in considerazione. Successivamente Urbain Le Verrier, in modo del tutto indipendente, arrivò alla stessa conclusione, ma i suoi calcoli vennero utilizzati da Johann Gottfried Galle dell'osservatorio di Berlino che individuò il pianeta esattamente dove Le Verrier aveva previsto. Su proposta dell'astronomo francese il pianeta fu chiamato Nettuno, dal nome della divinità romana degli abissi.
Caratteristiche orbitali
Ultimo pianeta partendo dal Sole, la sua distanza media dalla nostra stella è di 4,5 miliardi di chilometri (quasi esattamente 30 volta la distanza media della Terra), e impiega circa 165 anni per compiere un'0rbita completa intorno al Sole: questo significa che solo nel 2011 Nettuno ha completato il suo primo giro intorno al Sole da quanto è stato scoperto.
Nettuno ruota intono al suo asse in 16 ore e 7 minuti (più lentamente di Giove e Saturno ma più veloce di tutti gli altri pianeti). Essendo un pianeta gassoso, la sua velocità angolare di rotazione non è uguale in ogni punto, ma più lenta all'equatore e più veloce ai poli. Questo differenziale di velocità genera venti eccezionalmente forti, i più veloci di tutto il Sistema Solare, che superano i 1500 km/h.
Massa e dimensioni
Il pianeta Nettuno ha un diametro medio di 24.622 km (3,8 volte il diametro terrestre) e la sua massa è pari a circa 17 volte la massa terrestre. Nettuno è quindi più massiccio di Urano (14,5 masse terrestri), ma ha una dimensione leggermente minore: questo lo rende quindi apprezzabilmente più denso del suo "pianeta gemello" (1.76 g/cm3 contro 1.30 g/cm3).
Composizione interna e struttura
Nettuno ha al suo interno una struttura a strati simile a quella di Urano, con un nucleo di roccia, ferro e nichel, grande più o meno come la Terra, avvolto da un mantello liquido formato da acqua, ammoniaca e metano (a cui il pianeta deve il suo colore azzurro-blu), con tracce di altre sostanze, circondato a sua volta da una atmosfera formata da idrogeno ed elio in forma gassosa e cristalli di ghiaccio di acqua, ammoniaca, e metano, che possono formare nubi anche molto visibili. Nettuno è il pianeta più freddo di tutto il Sistema Solare: la sua temperatura può raggiungere i -201°C. Tuttavia Nettuno sembra emettere un flusso termico più elevato rispetto a Urano, che apparentemente compensa la maggiore distanza da Sole, rendendo di fatto le le atmosfere dei due pianeti molto simili tra loro. L'atmosfera di Nettuno è caratterizzata da bande in gradazioni di azzurro e macchie scure generate da fenomeni meteorologiche, indice di una atmosfera turbolenta.
Schema della struttura interna di Nettuno. (1) Atmosfera superiore e nubi; (2) Atmosfera [idrogeno, elio, metano]; (3) Mantello liquido [acqua, ammoniaca, metano]; (4) Nucleo di silicati, ferro e nichel (NASA/Jamie Eilat). Via Wikimedia Commons.
Nonostante sia spesso rappresentato con un colore blu intenso per distinguerlo da Urano, mostrato con una colorazione turchese, i due "gemelli ghiacciati" sono molto simili anche esteticamente, con Nettuno che esibisce un colore solo leggermente più azzurro rispetto al celeste di Urano.
.......continua
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